Comprendre le social dans la durée

En 1966, H. Becker écrivait que « les sociologues aiment parler de
fonctionnement, de processus, etc., mais [que] leurs méthodes les empêchent,
en général, de saisir concrètement les processus dont ils parlent si
abondamment ». Près de cinquante ans plus tard, les techniques permettant de
saisir les processus in itinere, que l’on a pris pour habitude de qualifier de
longitudinales se sont développées. Ce qui frappe aujourd’hui, c’est moins
l’absence de méthodes ajustées à l’étude longitudinale des phénomènes que la
diversité des techniques et la dispersion des lieux où elles sont débattues.
Ces méthodes de recueil et d’analyse longitudinales sont rarement discutées
ensemble et sont au contraire souvent présentées comme constitutives de
traditions de recherche opposées. C’est à ces différentes manières de faire
usage des techniques longitudinales que cet ouvrage voudrait constituer une
introduction. En partant d’exemples précis d’études conduites dans des
domaines aussi différents que la participation électorale, la socialisation
enfantine ou l’intégration des populations migrantes, on souhaite d’abord
restituer les enjeux pratiques, théoriques et épistémologiques des différentes
techniques de type longitudinal, qu’elles relèvent de l’ethnographie, de la
statistique sur grands échantillons de population, du traitement de corpus de
documents ou d’archives et de tous les cas intermédiaires de production et
d’analyse des données. Résolument pratique, l’approche proposée pourra
suggérer la part d’illusion qu’enferme la démarche longitudinale elle-même,
comme ambition de rendre exhaustivement compte du social en train de se faire.