Le maréchal de Villars est le plus célèbre capitaine français des premières décennies du xviiie siècle. À deux reprises, à Malplaquet (1709) et à Denain (1712), il a sauvé d'une invasion le royaume de Louis XIV. Rarement un chef de guerre aura autant suscité de sentiments contradictoires. Tantôt considéré comme l'un des meilleurs stratèges de son temps, tantôt comme un général limité mais chanceux, Louis-Hector de Villars n'a pas laissé ses contemporains indifférents. Au cours d'un demi-siècle de carrière militaire, Villars a brigué et obtenu les plus hautes dignités : maréchal de France, duc, pair de France, chevalier de l'ordre du Saint-Esprit, chevalier de la Toison d'Or. Courtisan habile, doté d'une ambition insatiable, il fit de chaque campagne l'occasion de revendiquer des distinctions supplémentaires et rêva de faire rétablir en sa faveur la charge de connétable. Confiant en sa bonne étoile, il s'autoproclama « le seul général de l'Europe dont le bonheur n'ait jamais été altéré à la guerre ». Vaniteux, égocentrique, séduisant, inapte au compromis, esprit fécond mais capable de bassesses, Villars était tout cela en même temps et sans la moindre contradiction entre les multiples facettes de son personnage. Avec lui, nous redécouvrons le double visage des aristocrates du Grand Siècle, à la fois courtisans et hommes de guerre, entre les champs de batailles de l'Europe et les intrigues de Versailles.
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