Plus fort qu'avant

L'histoire d'une descente aux enfers, d'un mensonge et d'un aveu.
En 1997, Richard Virenque termine deuxième du Tour de France. La veille de la présentation des équipes du Tour 1998, il est exclu de la compétition avec les autres coureurs de l'équipe Festina, tous accusés de dopage après la découverte de la cargaison du soigneur Willy Voet. Virenque passera vingt-sept mois à nier avant, le 24 octobre 2000, de passer aux aveux... Pourquoi avoir attendu si longtemps? Aujourd'hui, il s'explique. L'initiation d'un jeune coureur à ces pratiques, l'omerta, la loi du milieu, puis la peur de renoncer à la gloire, le refus de trinquer seul, le manque de courage aussi, les convocations, les audiences, l'acharnement des médias, puis la délivrance et la possibilité, enfin, de parler librement du dopage, ce fléau du sport en général et du cyclisme en particulier.Si l'"Affaire Festina" et la question du dopage sont abordées ici avec une rare liberté de ton, Richard Virenque raconte aussi et surtout sa carrière. L'enfance à Casablanca, les débuts glorieux dans le Tour de France, puis les grandes heures du "roi de la montagne", qui a gagné cinq fois déjà le titre de meilleur grimpeur du Tour. Virenque, depuis ses débuts, déplace les foules, séduit le public par son goût de l'offensive. Même aux heures les plus noires, vilipendé par certains, il restait acclamé par beaucoup d'autres. Refusant, peut-être, l'hypocrisie qui entoure les affaires de dopage, ils manifestaient leur confiance à un homme qui, malgré tout, avait ressuscité le cyclisme à l'ancienne.Après avoir purgé la suspension de neuf mois infligée par les instances sportives à la suite de son aveu (on est généralement suspendu pour quinze jours lorsque l'on est contrôlé positif...), Richard Virenque a repris aujourd'hui, toujours avec la même foi, la même passion, sa carrière. Il a remporté de nouvelles courses, "à l'eau claire" comme il dit. Après celle, magnifique, du Paris-Tours en octobre 2001, il va se présenter sur la ligne de départ du prochain Tour de France, prêt pour le grand duel avec Ulrich et Armstrong, aboutissement de tous ses efforts. Mais sa plus grande victoire, il le sait, sera d'avoir fait face.